Muchas condiciones de salud mental tienen desencadenantes corporales.

The tics comenzó cuando Jessica Huitson tenía solo 12 años. Con el tiempo, su condición empeoró hasta que tuvo ataques en todo el cuerpo y la llevaron de urgencia al hospital. Pero su hospital local, en Durham, Inglaterra, se mostró despectivo y sugirió que tenía ansiedad, una condición de salud mental, y que probablemente pasaba demasiado tiempo viendo videos en TikTok. Su madre describe la experiencia como “menospreciante”. De hecho, Jessica tenía una enfermedad autoinmune provocada por una infección bacteriana por estreptococos . La afección se conoce como trastornos neuropsiquiátricos autoinmunes pediátricos asociados con estreptococos ( pandas ). Cuando la infección fue identificada y tratada, sus síntomas finalmente comenzaron a mejorar.

Huitson no es la única que tiene una disfunción en el cerebro que se confunde con una disfunción en la mente. Se están acumulando pruebas de que una serie de infecciones pueden, en algunos casos, desencadenar afecciones como el trastorno obsesivo-compulsivo, tics, ansiedad, depresión e incluso psicosis. Y las infecciones son una pequeña pieza del rompecabezas. Está cada vez más claro que los trastornos inflamatorios y las afecciones metabólicas también pueden tener efectos considerables en la salud mental, aunque los psiquiatras rara vez los buscan. Todo esto es sintomático de grandes problemas en psiquiatría.

Una comprensión revisada podría tener profundas consecuencias para los millones de personas con problemas de salud mental que actualmente reciben mal tratamiento. Por ejemplo, más del 90% de los pacientes con trastorno bipolar tendrán enfermedades recurrentes durante su vida; y en niños con trastorno obsesivo-compulsivo ( toc ) más del 46% no logra la remisión. Alrededor del 50-60% de los pacientes con depresión finalmente responden después de probar muchos medicamentos diferentes.

Para algunos profesionales, una comprensión más profunda de la biología de la salud mental, ligada a huellas biológicas claras como las que podrían surgir de una prueba de laboratorio, conducirá a diagnósticos más precisos y tratamientos mejor dirigidos.

Se encoge, golpea

Históricamente, el campo de la psiquiatría se ha centrado en la descripción y clasificación de los síntomas, más que en las causas subyacentes. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales ( dsm ), a veces conocido como la biblia de la psiquiatría, surgió en 1952 y contiene descripciones, síntomas y criterios diagnósticos. Por un lado, ha aportado una coherencia útil al diagnóstico. Pero, por otro lado, ha agrupado a los pacientes en cohortes sin ninguna idea de los mecanismos subyacentes detrás de sus afecciones. Hay tanta superposición entre los síntomas de la depresión y la ansiedad, por ejemplo, que algunos se preguntan si en realidad se trata de categorías separadas de enfermedades. Al mismo tiempo, la depresión y la ansiedad se presentan en muchos subtipos diferentes (el trastorno de pánico con y sin agorafobia, por ejemplo, son diagnósticos distintos), y no todos ellos pueden ser significativamente distintos. Esto puede llevar a que los grupos de pacientes en los ensayos de medicamentos sean tan diversos que los medicamentos y las terapias fracasen simplemente porque la cohorte que se estudia tiene muy poco en común.

Los intentos anteriores de encontrar mecanismos causales de las enfermedades mentales han tenido dificultades. En 2013, el Instituto Nacional de Salud Mental, una agencia del gobierno estadounidense, hizo una apuesta heroica para alejarse de la investigación basada en las categorías basadas en síntomas del dsm . El dinero se canalizó hacia la investigación básica sobre procesos patológicos del cerebro, con la esperanza de conectar directamente los genes con los comportamientos. Se financiaron unos 20.000 millones de dólares para nuevas investigaciones, pero la idea fracasó espectacularmente: la mayoría de los genes descubiertos tenían efectos mínimos. Allen Frances, profesor de psiquiatría en la Universidad de Duke, califica la búsqueda de tales biomarcadores como “una fascinante aventura intelectual, pero un completo fracaso clínico”.

Está claro que los genes por sí solos no son la respuesta. Ludger Tebartz van Elst, profesor de psiquiatría y psicoterapia en el Hospital Universitario de Friburgo, en Alemania, dice que muchas enfermedades diferentes, como la esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad ( tdah ), la ansiedad y el autismo, pueden ser desencadenadas por el mismo trastorno genético, 22q11. .2, provocada por la pérdida de una pequeña porción del cromosoma 22.

A pesar de este consejo de miseria, un cambio en la psiquiatría está potencialmente en el horizonte. Parte de esto proviene de un renovado interés en encontrar biomarcadores neurológicos con tecnología cada vez más sofisticada. Además, existe una mayor comprensión de que algunas afecciones de salud mental en realidad tienen desencadenantes o raíces que deben tratarse como afecciones médicas en lugar de psiquiátricas.

Salud fundamental

Un momento clave llegó en 2007, cuando un trabajo de la Universidad de Pensilvania demostró que 100 pacientes con síntomas psiquiátricos o deterioro cognitivo que progresaban rápidamente en realidad padecían una enfermedad autoinmune. Sus cuerpos estaban creando anticuerpos contra receptores clave en las células nerviosas conocidos como receptores nmda . Estos provocan inflamación del cerebro y pueden desencadenar una variedad de síntomas que incluyen paranoia, alucinaciones y agresión. La enfermedad fue denominada “ encefalitis anti-receptor nmda ”. Lo más importante de todo es que en muchos casos se podía tratar eliminando los anticuerpos o utilizando medicamentos de inmunoterapia o esteroides. Los estudios de pacientes que tuvieron un primer episodio de psicosis han encontrado que entre el 5% y el 10% también tienen anticuerpos que atacan el cerebro.

Parece probable que, en casos raros, el toc también pueda ser causado por el sistema inmunológico. Esto se ve en la afección infantil pandas , que le diagnosticaron a la Sra. Huitson en 2021. Pero a veces también se encuentra en adultos. Un hombre de 64 años informó haber pasado una cantidad extraordinaria de tiempo recortando obsesivamente su césped, sólo para recordar este comportamiento al día siguiente con sentimientos de arrepentimiento y culpa. Los investigadores descubrieron que estos síntomas eran causados ​​por anticuerpos que atacaban las neuronas de su cerebro.

Más recientemente, Belinda Lennox, jefa de psiquiatría de la Universidad de Oxford, realizó pruebas en miles de pacientes con psicosis. Ha encontrado tasas elevadas de anticuerpos en las muestras de sangre de aproximadamente el 6% de los pacientes, principalmente dirigidos a los receptores nmda . Ella dice que aún se desconoce cómo un solo conjunto de anticuerpos es capaz de producir presentaciones clínicas que van desde convulsiones hasta psicosis y encefalitis. Tampoco se sabe por qué se producen estos anticuerpos, o si pueden cruzar la barrera hematoencefálica, una membrana que controla el acceso al cerebro. Sin embargo, ella supone que sí, preferentemente en el hipocampo, lo que explicaría cómo afectan la memoria y conducen a delirios y alucinaciones.

El Dr. Lennox dice que es necesario un cambio en el pensamiento médico para apreciar el daño que el sistema inmunológico puede causar al cerebro. La “pregunta del millón”, afirma, es si estas enfermedades son tratables. Ahora está realizando pruebas para saber más. El trabajo con pacientes con psicosis impulsada por el sistema inmunológico sugiere que una variedad de estrategias que incluyen la eliminación de anticuerpos y la toma de medicamentos de inmunoterapia o esteroides pueden ser tratamientos efectivos.

Otro descubrimiento importante es que las alteraciones metabólicas también pueden afectar la salud mental. El cerebro es un órgano ávido de energía, y las alteraciones metabólicas relacionadas con las vías energéticas se han implicado en una amplia gama de afecciones, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar, la psicosis, los trastornos alimentarios y el trastorno depresivo mayor. En la Universidad de Stanford hay una clínica de psiquiatría metabólica donde los pacientes son tratados con cambios en la dieta y el estilo de vida, junto con medicamentos. Un área activa de investigación en la clínica son los beneficios potenciales de la dieta cetogénica, en la que la ingesta de carbohidratos es limitada. Esta dieta obliga al cuerpo a quemar grasa para obtener energía, creando así sustancias químicas conocidas como cetonas que pueden actuar como fuente de combustible para el cerebro cuando la glucosa es escasa.

Kirk Nylen, jefe de neurociencia del Grupo Baszucki, una organización benéfica estadounidense que financia investigaciones sobre el cerebro, dice que se están llevando a cabo 13 ensayos en todo el mundo que analizan los efectos de las terapias metabólicas en enfermedades mentales graves. Los resultados preliminares han mostrado que un “gran grupo de personas respondió de una manera increíblemente significativa. Se trata de personas a las que les han fallado los medicamentos, la psicoterapia, la estimulación transcraneal y tal vez la terapia de choque electroconvulsivo”. Dice que sigue reuniéndose con psiquiatras que han llegado al campo metabólico gracias a pacientes cuyas dietas bajas en carbohidratos fueron seguidas de enormes mejoras en su estado de ánimo. Se esperan resultados de ensayos controlados aleatorios durante el próximo año.

No sólo está mejorando la comprensión de los sistemas inmunológico y metabólico. Ahora se analizan grandes cantidades de datos a una velocidad sin precedentes, a veces con la ayuda de inteligencia artificial ( ia ), para descubrir conexiones que antes estaban ocultas a plena vista.

Dr. Jung, derribe este muro

Esto podría por fin hacer que la biología ocupe un lugar más central en el diagnóstico de la salud mental, lo que podría conducir a tratamientos más individualizados, así como a otros mejores. A principios de octubre de 2023, uk Biobank, una base de datos biomédica, publicó datos que revelaban que las personas con episodios depresivos tenían niveles significativamente más altos de proteínas inflamatorias, como citoquinas, en la sangre. Un estudio del año pasado también encontró que alrededor de una cuarta parte de los pacientes deprimidos tenían evidencia de inflamación de bajo grado. Podría ser útil saber esto, ya que otros trabajos sugieren que los pacientes con inflamación responden mal a los antidepresivos.

Se están realizando más innovaciones. Varios investigadores están explorando diferentes formas de mejorar el diagnóstico del tdah , por ejemplo, clasificando a los pacientes en varios subgrupos diferentes, algunos de los cuales pueden ser desconocidos hasta ahora. En tres anuncios separados en febrero de 2024, diferentes grupos anunciaron el descubrimiento de biomarcadores que podrían predecir los riesgos de demencia, autismo y psicosis. También es probable que la búsqueda de mejores herramientas de diagnóstico se acelere con el uso de la ia . Una empresa, Cognoa, ya está utilizando ia para diagnosticar el autismo en niños analizando imágenes de su comportamiento, evitando las largas esperas de los médicos. Otro equipo, el Instituto de Biociencias Cuantitativas ( qbi ) de California, ha utilizado la ia para crear un mapa completamente nuevo de las interacciones proteína-proteína (y las redes moleculares) implicadas en el autismo. Esto facilitará en gran medida futuras exploraciones de herramientas de diagnóstico y tratamientos.

Todos estos acontecimientos son prometedores. Pero muchos de los problemas del campo podrían resolverse relajando las distinciones que existen hoy entre la neurología, que estudia y trata los trastornos físicos, estructurales y funcionales del cerebro, y la psiquiatría, que se ocupa de los trastornos mentales, emocionales y del comportamiento. El Dr. Lennox considera extraordinario que las opciones de tratamiento difieran tan completamente si un paciente termina en una sala de neurología o psiquiátrica. Quiere que las pruebas de anticuerpos sean más rutinarias en Gran Bretaña cuando alguien presenta una enfermedad mental posviral repentina que no mejora con los tratamientos estándar. Thomas Pollak, profesor clínico senior y neuropsiquiatra consultor del King’s College de Londres, dice que las resonancias magnéticas probablemente deberían usarse en pacientes después de su primer episodio de psicosis, ya que, en el 5% al ​​6% de los pacientes, cambiaría la forma en que son tratados.

Esta brecha entre neurología y psiquiatría es mayor en los países anglosajones, afirma el Dr. Tebartz van Elst. (Estos son países que incluyen Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá y Nueva Zelanda). En Alemania, la psiquiatría y la neurología están más integradas: los neurólogos se capacitan en psiquiatría y los psiquiatras realizan un año de neurología como parte de su formación. Eso facilita el trabajo de investigación. Dice que ofrece a la mayoría de los pacientes con psicosis inicial u otros síndromes psiquiátricos graves una resonancia magnética del cerebro, un electroencefalograma, pruebas de laboratorio para detectar inflamación y una punción lumbar para encontrar evidencia que respalde diferentes tratamientos en algunos pacientes. El precio, alrededor de 1.000 euros (1.070 dólares), no es más que el costo de hospitalizar a un paciente durante tres o cuatro días, dice el Dr. Tebartz van Elst, por lo que puede ser una buena relación calidad-precio.

¿Cuál es el diagnóstico?

Todo este trabajo algún día pondrá a la psiquiatría y a sus pacientes sobre una base más firme. Ya está ofreciendo validación para algunos de aquellos en quienes el campo fracasó.

Jessica Huitson es sólo una de ellas. Diagnosticada y tratada demasiado tarde, todavía lucha con su enfermedad y su futuro es incierto. Aquellos con em / sfc , una condición posinfecciosa que viene con una serie de problemas cognitivos como déficits de atención y concentración, alguna vez fueron descartados por fingir o diagnosticados con “gripe yuppie”. Un nuevo trabajo sugiere que está asociado con disfunción tanto inmune como metabólica.

Algunos se preguntan si estas condiciones son la punta de un iceberg mucho mayor. El premio de saber más será una mejor atención al paciente y mejores resultados. La biología está por llegar, esté o no preparada la psiquiatría. ■

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