Cómo los Linfocitos T Atacan a las Células Cancerosas
Un equipo internacional de investigadores ha logrado capturar en video cómo las células T citotóxicas cazan y eliminan células cancerosas antes de pasar a su siguiente objetivo. Utilizando nuevas técnicas de tratamiento de imágenes combinadas con microscopía, han podido filmar estos procesos con imágenes multicolor y en 3D. “La función principal de los linfocitos T es matar una y otra vez”, dice la profesora británica Gillian Griffiths.
El Poder de los Linfocitos T
Dentro de los glóbulos blancos existe un tipo de leucocitos conocidos como linfocitos T citotóxicos, especializados en destruir células tumorales y células infectadas por virus. En un estudio publicado en la revista Immunity, investigadores de Reino Unido y Estados Unidos han documentado este proceso en video.
La profesora Gillian Griffiths, directora del Instituto de Cambridge para la Investigación Médica y una de las autoras del estudio, destaca que en todos los cuerpos humanos “se esconde un ejército de asesinos en serie –los linfocitos T– cuya función principal es matar una y otra vez”.
Un Ejército en Miniatura
Según el estudio, hay millones de células T en la sangre. Por ejemplo, una sola cucharada de sangre contiene alrededor de cinco millones de estas células, cada una de las cuales mide alrededor de 10 micrómetros de longitud, una décima parte del grosor de un cabello humano. Estas células patrullan nuestros cuerpos, identifican y destruyen células infectadas por virus y cáncer con notable precisión y eficacia
El Proceso de Destrucción
En el video, los linfocitos T aparecen como manchas amorfas de color anaranjado y verde que se mueven rápidamente por la pantalla, explorando su entorno. Las células cancerosas, por otro lado, se muestran en color azul. Cuando un linfocito T citotóxico encuentra una célula afectada, sus protuberancias membranosas identifican al huésped no deseado.
La célula T se une a la célula cancerosa e inyecta proteínas ‘venenosas’ conocidas como citotoxinas (en rojo) a través de vías especiales llamadas microtúbulos. Estos canales conectan las superficies de contacto entre las dos células, perforando la superficie de la célula cancerosa y entregando su carga mortal.
Precisión y Eficacia en la Eliminación
“Una vez que las citotoxinas se inyectan en las células cancerosas, su destino está decidido y podemos ver cómo se marchitan y mueren. Después, la célula T hambrienta pasa a buscar a otra víctima”, explican los científicos.
Tecnologías Avanzadas para la Investigación
Para grabar estos procesos, los investigadores utilizaron técnicas de microscopía confocal y de corte de muestra por celosía. Estos métodos permitieron capturar imágenes en rebanadas, que posteriormente se ensamblaron para ofrecer una imagen final multicolor en 3D. Gracias a estos enfoques, los investigadores han logrado dilucidar el orden de los acontecimientos que conducen a la entrega exitosa de la carga letal de estos ‘asesinos en serie’.
